Pays d'Aix

Le Pays d’Aix, c’est un écrin de garrigue qui s’épanouit au pied des falaises calcaires de la Sainte-Victoire. Ce sont les forêts de chênes verts, le chant des cigales, le goût de l’huile d’olive, et tant d’autres choses… Nous partons au cœur de la Provence, sur les traces de Paul Cézanne et d’Emile Zola.

Aix-en-Provence

Centre-ville

Les façades élégantes des hôtels particuliers, les placettes que l’animation ne semble jamais quitter et l’ensoleillement ont fait d’Aix-en-Provence une ville d’art, capitale de la douceur de vivre provençale. Les soirs d’été, le rosé se boit à la terrasse des cafés du cours Mirabeau, l’inéluctable avenue bordée de platanes. Elle fait partie des cités que l’on découvre en flânant, sous les passages voutés et le long des demeures bourgeoises…

Certaines jolies boutiques du centre-ville sont très typiques de la culture provençale et méditerranéenne. La fierté d’un terroir mais aussi un peu de marketing…

Impossible d’ignorer qu’Aix-en-Provence est aussi, et avant tout, une ville d’eau ! C’est en effet la construction des thermes autour des sources chaudes en 122 avant J.C. qui marqua la naissance de la cité antique. Le général Romain Caïus Sextius, son fondateur, donna son nom au site thermal qui fait encore aujourd’hui la réputation de la commune. Quant à "aix", le nom vient du mot latin "aquae" signifiant eau.

Les nombreuses fontaines aixoises témoignent de l’importance de l’eau dans l’histoire de la ville. Chacune d’entre elles a ses secrets, à l’instar des sculptures originelles cachées sous l’épaisse végétation de la fontaine Moussue, d’où coule de l’eau chaude. Le circuit proposé par l’office du tourisme est une excellente façon de découvrir ce paysage urbain.

Oppidum d’Entremont

Mais avant l’arrivée des romains, le nord de l’actuelle Aix-en-Provence était déjà occupé par une poignée de celtoligures, un peuple en partie gaulois qui vivait sur la colline d’Entremont. Le village fut pris par les romains en 123 avant J.C., puis abandonné, pendant qu’était fondée dans la plaine Aix-en-Provence. Découverts en 1817, les vestiges de l’oppidum d’Entremont se dressent face aux courbes de la Sainte-Victoire, dans un espace ouvert au public.

Terrain des peintres

Dans la dernière partie de sa vie, Cézanne venait souvent peindre à quelques pas de son atelier, sur la colline des Lauves, où il appréciait le jeu de lumières sur la Sainte-Victoire. Baptisé plus tard le "terrain des peintres", ce site a été aménagé en jardin. Etape incontournable de la Provence des peintres et de celle de Cézanne, notez que ce belvédère n’est pas non plus, comme je l’ai souvent lu et entendu, "la plus belle vue de la Sainte-Victoire" ; je la préfère personnellement dénudée d’habitations et de poteaux électriques, comme vous pourrez l’admirer à bien des endroits dans la campagne aixoise 😄 ! Pas de possibilité de stationner à proximité directe.

La montagne Sainte-Victoire vue des Lauves – Huile sur toile – Paul Cézanne – Source : Cézanne en Provence

Musée du calisson

L’accent du Sud, c’est aussi dans l’assiette, et la spécialité du Pays d’Aix, c’est le calisson ! Confiserie à base de pâte d’amande, de sucre et de fruits confits, elle aurait été inventée pour le mariage du Roy René et de Jeanne Laval en 1454, par le confiseur du roi qui aurait expliqué en provençal "Di calin soun" : "Ce sont des câlins" !

L’actuelle confiserie du Roy René était à l’origine une nougaterie, qui a prospéré et fait du calisson son produit phare. En direction de Saint-Cannat, elle a ouvert en 2014 un musée du calisson, dont la visite libre d’une vingtaine de minutes est gratuite. De grandes baies vitrées surplombent les chaines de fabrication et de conditionnement, desquelles sortent 4 tonnes de calissons par jour en haute saison. Dans la jolie boutique attenante, calissons classiques ou aromatisés, nougats, pâtes de fruits et fruits confits m’ont fait saliver !

Barrage de Bimont

A la ville, la nature lover que je suis préfère cent fois la campagne aixoise ! Celle des oliveraies, des allées bordées de cyprès, celle qui sent bon le thym… Parmi les innombrables balades dont regorge le pays d’Aix, le barrage de Bimont est un grand classique, accueillant chaque année 200 000 visiteurs, et qui est accessible en bus ou en voiture. Il a été mis en service en 1952, et deviendra l’un des 4 barrages gérés par la société du canal de Provence, qui achemine l’eau sur tout le territoire provençal. Alimenté principalement par le Verdon, Bimont couvre 30 % des besoins en eau de la région aixoise et de l’agglomération marseillaise.

Entre 2017 et 2019, le lac de Bimont a été progressivement vidangé puis rempli, afin de permettre d’importants travaux de rénovation : l’occasion de découvrir les lieux complètement différemment ! Drôle d’expérience que de descendre au fond du lac, avec la sensation de ne pas être à sa place…

Randonnée autour des barrages de Bimont et Zola

Le barrage de Bimont est aussi le point de départ de nombreuses promenades à travers les paysages provençaux. Une boucle de 3h30 permet notamment de découvrir le beau lac Zola, dont le barrage a été conçu par l'ingénieur François Zola, père de l’écrivain Emile Zola.

Randonnée jusqu’à la croix de Provence

Je suis aussi partie du barrage de Bimont pour monter à la croix de Provence, un emblème de la région qui culmine à 948 mètres, sur la toute aussi emblématique montagne Sainte-Victoire. "Un vaisseau fantôme en plein jour, avec sa fantastique voilure de rochers blancs" : voilà comment la décrivait Jean Giono, célèbre écrivain originaire de Manosque. 5 heures de marche dans des chemins abrupts sont nécessaires, mais les points de vue sur le Pays d'Aix, sur les lacs et sur l'arête des Costes Chaudes valent largement ces efforts !

Randonnée du Pic de Mouches

2h40?

600 m.

7,5 km

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Un parcours familial qui rejoint le point culminant de la Sainte-Victoire via le col des portes. Départ d’un vaste parking un peu en contrebas. J’ai commencé par rejoindre le col des Portes par un sentier tout proche de la route et bifurqué vers le sud, mais je conseille plutôt de terminer par cette partie, histoire de garder le meilleur pour la fin ! On profite en effet d’une incroyable vue sur la Provence et jusqu’aux Alpes.

Belle perspective au sommet sur le massif calcaire qui fut la muse de Cézanne. C’est là que je me dis que je ferai bien la traversée complète de la Sainte-Victoire 😊 La vue est en revanche beaucoup plus bouchée, voire inexistante, sur la partie de la rando qui suit la crête.

Randonnée du tour du plateau de Cengle

Merveilleuse randonnée que celle qui fait le tour du plateau de Cengle ! La vision de ce relief depuis l’autoroute entre Aix et Saint-Maximin-la-Sainte-Baume avait toujours attisé ma curiosité, et me voilà enfin à son départ, sur le parking de la maison Sainte-Victoire. Au programme : 4 heures de marche sur piste, tantôt contre la Sainte-Victoire, tantôt contre le plateau de Cengle, sans aucune difficulté ; je n’ai même pas senti passer les 360 m. de dénivelé et les 16 km.

Du parking, longer l’enclos des ânes et se diriger vers le sud. La première partie de la balade suit les falaises de la Sainte-Victoire en direction de l’est, d’abord dans la forêt, puis sur la plaine.

Au bout de 50 minutes, on rejoint une route bitumée, qu’il faut suivre pendant 25 minutes le temps de passer sous la barre du Cengle, dans la vallée de l’Arc. Cela ne m’a pas trop dérangée car il n’y avait pas de circulation, mais c’est vrai que ce n’est pas la partie la plus sympa.

Sous le mur rocheux, une végétation typiquement provençale borde un chemin à la terre rougeoyante : du thym, des chênes, des genévriers… Un paysage se sent et se ressent autant qu’il se voit !

C’est après 2h40 de marche que l’on délaisse le plateau de Cengle pour apercevoir à nouveau la Sainte-Victoire, cette fois-ci côté occidental. Les arbres investissent les contreforts abrupts de la montagne à mesure que ces derniers s’adoucissent, les pentes quadrillées par-ci par-là d’oliveraies impeccablement tenues. Cette incroyable vue sur la Sainte-Victoire est peut-être celle que je préfère parmi toutes les autres…

Un bref passage sur route entre quelques maisons mène enfin au plus près de la montagne, quasiment sous les falaises, avant un retour au parking par la D17.

Route Cézanne

La portion de route entre Le Tholonnet et la maison Sainte-Victoire porte le nom de "route Cézanne", en référence au parcours emprunté par le peintre pour rejoindre la campagne aixoise. Les points de vue sur la montagne y sont superbes, tout comme sur la D58 puis la D46 vers Beaurecueil.

à table !

Le meilleur pain de la ville s'achète chez Farinoman, qui confectionne baguettes et miches bien développées à la croûte croustillante ! On le mange nature, aux olives, aux noix, ou même au thé matcha !

Pour manger sur le pouce, une seule adresse bien connue des aixois : Crêpes à Gogo ! Situé dans un passage souterrain au début de l'avenue Victor Hugo, le minuscule magasin d'à peine quelques mètres carrés prépare de très bonnes et très copieuses crêpes à emporter.

J'ai aussi goûté de délicieux cupcakes chez Leschi's, un salon de thé à l'allure girly-retro.

Dans un autre registre, on sert dans les belles caves voutées du Formal une cuisine moderne et inventive, qui sait se renouveler. Un régal !

Pour conclure cet article, je citerai ces paroles d’Emile Zola : "La passion est encore ce qui aide le mieux à vivre". Alors soyons passionnés : passionnés de voyages, passionnés de nature, tout simplement passionnés par ce que nous faisons !

Carte des destinations